Vincent olhou para o lago, embora as árvores escondessem quase toda a margem.
Durante nove anos, Dominic ouvira a mesma versão: Emily atravessara o portão, perdera-se na nevasca e caíra na água.
Agora o homem que confirmara essa história acabava de reconhecer que a menina estivera viva em outro lugar.
— Repita — pediu Dominic.
— Eu disse que ainda respirava quando a encontramos.
— Quem é “nós”?
Vincent apertou o punho dentro do bolso.
— Eu e o segurança.
Claire sentiu a coleira de Bruno escorregar entre os dedos.
— Samuel Bennett — disse ela.
— Não use o nome dele como se fosse uma prova — respondeu Vincent.
Dominic ergueu a mão, impedindo que os dois se aproximassem.
Não havia nenhum convidado para impressionar naquele jardim, apenas três pessoas e um cachorro velho que continuava olhando para a porta.
— Daniel! — chamou Dominic, avistando o funcionário na varanda. — Não deixe ninguém entrar na estufa. E não mande consertar nada.
Vincent soltou uma risada sem humor.
— Vai transformar a casa da sua família numa cena de crime por causa de uma empregada?
— Por causa da minha irmã — respondeu Dominic.
A palavra pareceu calar o vento por um instante.
Ele pegou o celular, fotografou a fechadura, os arranhões mais recentes e a parte inferior da porta.
Depois pediu a Daniel que anotasse quem tinha as chaves e quem autorizara qualquer reparo nos últimos anos.
Claire percebeu que Dominic tremia levemente ao guardar o aparelho.
Vincent começou a caminhar para a mansão.
— Nossa conversa não terminou — avisou Dominic.
— Você sempre acreditou no seu pai. Não comece a duvidar dele agora.
A frase ficou suspensa entre as árvores.
Dominic não o impediu de se afastar, mas telefonou para sua advogada e explicou, sem suavizar, o que acabara de ouvir.
Ela recomendou preservar o local e levar a informação às autoridades, sem procurar respostas pela força.
— Quero falar com Samuel — disse Dominic a Claire.
— Ele passou anos tentando não ouvir esse sobrenome.
— Eu sei.
— Não sabe. O senhor nunca viu minha mãe contar moedas na farmácia enquanto meu pai fingia que os remédios podiam esperar.
Dominic suportou o olhar dela.
— Então não vou aparecer na porta dele sem pedir licença.
Claire levou alguns segundos até compreender que a decisão seria sua.
Pela primeira vez desde que começara a trabalhar na mansão, não sentiu que uma ordem encerrava a conversa.
Naquela tarde, ela voltou ao pequeno apartamento dos pais, no lado norte de Chicago.
Samuel estava à mesa da cozinha, consertando uma alça de tecido que usava nos antigos equipamentos de treinamento.
Tinha os ombros curvados, mas levantou os olhos imediatamente quando viu Bruno esperando ao lado da filha.
— Você o trouxe aqui?
— Ele não quis ficar na mansão — explicou Claire. — Dominic autorizou. Só por algumas horas.
Samuel se ajoelhou com dificuldade.
Bruno aproximou o focinho da mão dele e ficou parado, como fazia quando esperava um comando.
O homem tocou a testa grisalha do cachorro sem dizer nada.
Marisa, esposa de Samuel, observava da cozinha, apoiada numa bengala.
— Pai, Vincent admitiu que Emily estava viva na estufa — disse Claire.
A alça caiu no chão.
Samuel permaneceu ajoelhado por alguns instantes.
— Então ele finalmente falou.
— Foi o senhor que a encontrou?
— Eu ouvi Bruno primeiro. Ele arranhava a porta e voltava correndo para me buscar. Quando cheguei, a tranca estava fechada pelo lado de fora.
Samuel respirou fundo antes de continuar.
— Eu gritava por uma chave. Vincent apareceu pela passagem lateral. Não sei se ele já estava lá ou se entrou por outra porta. Quando conseguimos abrir, ele estava junto de Emily.
Claire recordou a frase que o pai repetira durante anos: não conseguira provar o que vira.
— Ela estava consciente?
— Não respondia. Mas respirava, sim. Eu disse para chamarem uma ambulância. Vincent falou que já tinha ligado e me mandou buscar cobertores na casa.
— O senhor foi?
— Fui. Pensei que cada segundo importava. Quando voltei, os dois tinham desaparecido.
Samuel se ergueu devagar e foi até um armário.
Retirou uma pasta dobrada, marcada pelo tempo.
Dentro havia um desenho dos caminhos do jardim feito em papel quadriculado, com horários escritos a lápis.
— Eu anotei tudo na mesma noite. O portão que disseram estar aberto eu tinha conferido antes de sair para a estufa.
Claire examinou a linha que indicava a passagem junto ao lago.
Ali se lia, em letras apertadas: “Sem pegadas recentes antes da chegada dos carros”.
— Você mostrou isso à polícia?
— Mostrei. Disseram que era uma anotação minha, sem outra testemunha, e que Vincent e mais dois homens tinham visto o portão destrancado.
Marisa apoiou a mão no ombro do marido.
— Ele contou a mesma coisa no julgamento. Ninguém quis ouvir.
Samuel não tentou se defender de novo.
O desgaste estava no modo como dobrava o papel, sempre pelas mesmas marcas.
O celular de Claire vibrou.
Dominic esperava uma resposta do lado de fora, onde a filha lhe pedira que aguardasse.
Ela consultou os pais com os olhos.
Samuel, depois de um longo silêncio, assentiu.
Dominic entrou sozinho, sem os homens que costumavam acompanhá-lo.
Não se sentou antes de receber permissão.
Quando Samuel lhe mostrou o desenho, ele reconheceu o caminho de serviço pelo qual uma caminhonete podia chegar ao lago sem atravessar o portão principal.
— No depoimento — disse Dominic —, Vincent declarou que encontrou o corpo perto da margem. Não explicou como chegou primeiro.
— Eu tentei explicar isso — respondeu Samuel. — Mas ninguém perguntou por que Bruno continuava querendo voltar para a estufa.
Dominic segurou a pasta apenas depois que Samuel a ofereceu.
Não prometeu liberdade imediata, dinheiro nem uma sentença que não tinha poder para mudar.
Disse que sua advogada poderia solicitar a revisão dos documentos e que o pai de Claire escolheria como participar.
Samuel olhou de novo para Bruno.
— Há uma coisa que nunca contei aos jurados porque achei que me chamariam de mentiroso. Antes da tempestade, Emily me procurou perto do canil. Estava com uma carta da mãe nas mãos.
— Que carta? — perguntou Dominic.
— Não sei. Ela só disse: “Se eu sumir, diga ao Dominic que não fui para o lago”.
Claire sentiu um frio diferente daquele que vinha da janela.
Emily fizera aquele pedido antes mesmo de desaparecer.
Samuel olhou para Dominic, e a pergunta que se formou entre os dois era impossível de ignorar: do que a menina tentava fugir?
Para descobrir o que Emily havia encontrado antes da nevasca, continue na Parte 3.
