Nico non estrasse subito la pistola.
Per un istante guardò il televisore come se avesse incontrato un fantasma che credeva sepolto insieme all’automobile.
Fu quell’esitazione a dare a Dante il tempo di muoversi.
«Lontano dalle bambine», disse Dante, mettendosi di traverso nel corridoio.
Nico sorrise senza allegria.
«Non hai capito niente, come al solito.»
La sua mano scese verso la fondina.
Dante gli afferrò il polso e lo spinse contro il muro, ma Nico conosceva ogni suo movimento: da tre anni gli apriva le portiere, gli controllava gli ingressi, gli camminava alle spalle.
L’urto fece cadere un vaso sul pavimento.
«Dentro, subito!» gridò Elena alle figlie.
La maggiore trascinò le sorelle in cucina e chiuse la porta.
Elena tenne l’arma puntata verso Nico, senza avvicinarsi: la mano le tremava, e ogni respiro le strappava un colpo di tosse.
Nico riuscì a liberarsi.
Per un secondo Dante vide il metallo della pistola, poi un movimento rapido, la spalla di Nico che urtava lo stipite e la porta dell’appartamento che sbatteva contro il muro.
L’uomo si gettò giù per le scale prima che qualcuno potesse fermarlo.
Dante si fermò sul pianerottolo.
Avrebbe voluto inseguirlo, ma dietro di lui Elena tossiva piegata in due e dalla cucina proveniva il pianto soffocato di una bambina.
Tornò indietro.
Dal vano delle scale arrivò il rumore di un portone sbattuto.
Dante avrebbe potuto chiamare altri uomini della propria scorta per inseguirlo, ma non sapeva più di chi fidarsi.
Per la prima volta decise che nessuno dei suoi dipendenti si sarebbe avvicinato a Elena senza il consenso di lei.
«Chiama la polizia», disse Elena.
«E non usare il telefono di Nico.»
Il cellulare era rimasto sul pavimento, scivolato dalla tasca durante la colluttazione.
Dante lo lasciò dov’era e compose il 112 con il proprio.
Diede l’indirizzo, descrisse un uomo armato in fuga e chiese anche un’ambulanza.
Quando l’operatore gli domandò se ci fossero feriti, guardò Elena, troppo pallida per reggersi in piedi.
«Non ancora», rispose.
«Ma abbiamo bisogno di aiuto adesso.»
Elena si sedette sul bordo di una sedia.
Non abbassava la pistola.
Dante rimase vicino alla porta aperta, a distanza da lei.
«Non sapevo che fossi viva», disse.
«Questo è quello che direbbe un uomo che vuole farmi uscire allo scoperto.»
«Hai visto il mio volto quando ho trovato il quadro?»
«Ho visto molte facce convincenti in sette anni.»
Dante non replicò.
Cercò con lo sguardo il ciondolo d’argento, ancora chiuso nel suo pugno, e lo posò sul tavolo senza avvicinarlo a lei.
Le tre bambine erano dietro il vetro della porta della cucina.
La più alta, quella che aveva parlato per prima, stringeva una maniglia con entrambe le mani.
«Come si chiamano?» chiese Dante.
«Lia, Nina e Sara.»
«Lia è quella che mi ha fermato.»
Elena annuì, e un’espressione dolorosa le attraversò il viso.
«Avevo proibito loro di scendere da sole.
Quando mi sono svegliata e non le ho trovate, ho pensato che li avessero presi.»
Dante indicò il quadro appoggiato vicino alla porta.
«Hanno cercato di venderlo perché avevano fame.
Io non lo sapevo.»
«Nemmeno io sapevo che l’avrebbero portato via.
Avevo nascosto la mezzaluna dietro il cartoncino perché era l’unico posto in cui non cercavano mai.»
«Chi cercava?»
Elena fissò il telefono abbandonato sul pavimento.
«Gli uomini di tuo zio.
Ogni volta che credevo di aver trovato un posto sicuro, qualcuno sapeva già dove abitavamo.»
Il televisore continuava a mostrare l’incendio.
Dante si accorse che le immagini ricominciavano sempre dallo stesso punto.
Un piccolo lettore collegato con un cavo alla presa riproduceva il filmato in sequenza.
«Da dove viene?» domandò.
«Qualcuno me l’ha fatto avere quattro mesi fa.
Non conosco il suo nome.
Ho conservato il file originale, non soltanto questa copia.»
«Perché non l’hai mostrato prima?»
«Perché la prima volta che ho chiesto aiuto hanno detto che ero morta e che stavo mentendo sulla mia identità.
E perché quel video mostra chi mi ha portato via, non chi ha dato l’ordine.»
Dante assorbì la differenza.
Neppure la presenza di Vincenzo sulla strada dimostrava, da sola, che lui non avesse partecipato al piano.
Elena aveva ragione a non regalargli la propria fiducia in cambio dello stupore.
Arrivarono prima gli agenti, poi i sanitari.
Elena posò la pistola a terra quando glielo chiesero, dichiarando che era un’arma sottratta anni prima a uno dei suoi aggressori.
Gli agenti la misero in sicurezza e separarono i presenti per ascoltarli.
Fotografarono il cellulare di Nico dove giaceva, acquisirono il lettore e presero nota del video senza trattarlo come una prova già verificata.
Quando il medico visitò Elena, la febbre era alta.
Il respiro affannoso e il dolore al petto richiedevano controlli immediati.
Lei tentò di rifiutare il ricovero finché un’infermiera non le promise che le bambine sarebbero rimaste con una persona scelta da lei.
«La signora Rina, al secondo piano», sussurrò Elena.
«Ci ha aiutate quando non avevamo più nessuno.»
Rina salì avvolta in uno scialle grigio.
Accarezzò i capelli delle bambine, poi rivolse a Dante uno sguardo che non aveva niente di riconoscente.
«Se vuole davvero essere utile», disse, «lasci che questa volta siano loro a decidere.»
Dante abbassò gli occhi.
Prima di salire sull’ambulanza chiese a Elena il nome di un legale che si fidasse di contattare.
Lei indicò l’avvocata Laura Neri, che l’aveva assistita per lo sfratto.
Dante passò il numero agli agenti e chiese che ogni sua dichiarazione venisse raccolta in presenza dell’avvocata, se Elena lo desiderava.
Lia lo fermò mentre attraversava il pianerottolo.
«Se sei cattivo, perché hai fermato Nico?»
Dante si inginocchiò davanti a lei.
«Non so che cosa ti abbiano raccontato di me.
So soltanto che non voglio che qualcuno vi faccia del male.»
La bambina non rispose.
Si allontanò lentamente, come se anche una risposta sincera avesse bisogno di tempo per diventare vera.
Prima che l’ambulanza partisse, Elena chiese di parlare ancora con Dante.
Non era un invito a seguirla.
Era una domanda che le pesava da sette anni.
«Tu hai visto il corpo che hanno trovato nella mia macchina?»
«Non ho potuto riconoscerlo», ammise lui.
Elena chiuse gli occhi.
«Allora c’è una cosa che devi sapere.
La donna morta in quell’auto aveva un nome.
E io so qual era.»
Per scoprire chi venne sepolto al posto di Elena, continua con la Parte 3.
