« Soit ce chien quitte cette maison ce soir, soit vous partez tous les deux ! »
Vanessa Bellini venait de me lancer cet ultimatum devant quarante invités réunis dans la salle à manger de la villa Moretti, sur les hauteurs de Nice.
Son doigt pointait Bruno, un berger allemand de quatorze ans couché près de mes pieds.
Je portais encore mon uniforme noir de domestique. Mes mains tremblaient, mais je refusais de bouger.
« Madame, je vous en prie. Bruno n’a fait de mal à personne. »
Vanessa eut un rire méprisant.
« Vraiment ? Il a failli me mordre cet après-midi ! »
« Il n’a jamais mordu personne. »
Son visage se durcit.
« Vous me traitez de menteuse ? »
Je m’appelle Emma Laurent. J’ai vingt-cinq ans et je travaillais depuis treize mois pour Luca Moretti, un homme dont le nom suffisait à imposer le silence à certains des individus les plus puissants de la Côte d’Azur.
Je connaissais sa réputation. Mais dans cette maison, je connaissais surtout son chien et sa petite fille.
J’avais besoin de ce poste. Mon père venait d’entrer dans une résidence médicalisée, et je payais une partie des frais que ses ressources ne couvraient pas. Sans mon salaire, je ne savais pas comment continuer.
Pourtant, je ne pouvais pas laisser Vanessa se débarrasser de Bruno.
Ce vieux berger allemand n’était pas un animal quelconque. Il représentait le dernier cadeau que l’épouse défunte de Luca lui avait laissé avant sa mort.
Et chaque nuit, malgré ses pattes arrière affaiblies, Bruno allait dormir devant la chambre de Lila Moretti, sa fille de neuf ans.
Vanessa claqua des doigts en direction des agents de sécurité.
« Emmenez-le. Maintenant. »
Bruno essaya de se relever. Ses pattes tremblèrent, et il dut s’arrêter.
Je m’agenouillai aussitôt.
« Doucement, mon grand. Je suis là. »
« Regardez-moi ça ! » lança Vanessa. « Il tient à peine debout ! »
Plusieurs invités détournèrent les yeux.
Puis une petite voix résonna depuis l’escalier.
« S’il vous plaît… ne prenez pas Bruno. »
Lila se tenait sur les marches, pieds nus, vêtue d’une chemise de nuit rose. Des larmes coulaient sur ses joues.
« Lila, retourne dans ta chambre ! » ordonna Vanessa.
« Mais il n’a rien fait ! »
« Lila ! »
La fillette sursauta.
À cet instant, Luca Moretti entra dans la salle à manger.
Il avait trente-cinq ans, les cheveux sombres et un costume gris anthracite parfaitement ajusté. Il n’eut pas besoin d’élever la voix pour attirer tous les regards.
Il observa sa fille en pleurs, puis Bruno, puis moi.
« Que se passe-t-il ici ? »
Vanessa se précipita vers lui.
« Chéri, heureusement que tu es là ! Ta domestique refuse d’obéir. Ce chien m’a attaquée et elle s’obstine à le garder. »
Luca ne répondit pas.
Il s’approcha de Bruno et s’accroupit devant lui.
Le vieux chien posa doucement son museau grisonnant contre son genou.
« Salut, mon vieux compagnon », murmura Luca.
Une tendresse passa brièvement sur son visage.
Puis il leva les yeux vers Vanessa.
« Où t’a-t-il mordue ? »
Elle hésita.
« Il s’est jeté sur moi. J’ai réussi à l’éviter. »
« Tu viens de dire qu’il t’avait attaquée. Où ? »
« Dans le couloir, à l’étage ! »
Mon estomac se noua.
Quelques heures plus tôt, j’avais retrouvé Bruno devant la porte de la chambre de Lila. Il gémissait et grattait le bois, comme s’il voulait absolument entrer.
Vanessa m’avait ordonné de le descendre immédiatement.
Luca se tourna vers sa fille.
« Ma chérie, tu as vu ce qui s’est passé ? »
Lila fixa Vanessa, les mains crispées devant elle.
« Luca, elle n’a que neuf ans », intervint Vanessa avec un sourire forcé. « Elle mélange tout. »
« J’ai posé une question à ma fille. »
Lila éclata en sanglots.
« Papa… Bruno essayait de me protéger. »
Le silence envahit la pièce.
« Te protéger de quoi ? » demanda Luca.
Vanessa fit un pas vers la fillette.
« Ça suffit ! Emma lui a mis des idées dans la tête ! »
Je me relevai.
« Non, madame. Je ne lui ai rien raconté. »
Vanessa me lança un regard glacial.
« Vous devriez vous souvenir de la personne qui vous paie. »
Je pensai à mon père, aux factures et à mon loyer. Je savais que je pouvais perdre mon emploi avant la fin de cette soirée.
Mais Lila me regardait.
Alors je parlai.
« Monsieur Moretti, votre fille a peur presque tous les soirs depuis trois semaines, quand vous êtes absent. »
Luca se redressa lentement.
« Depuis combien de temps ? »
« Presque trois semaines. »
« Pourquoi personne ne m’a prévenu ? »
« Vanessa disait qu’elle faisait des caprices. Elle m’a menacée de licenciement si je m’en mêlais. »
Vanessa attrapa brusquement son sac à main.
« C’est ridicule. Je ne vais pas rester ici pour me faire insulter par une employée ! »
« Pose ton sac », dit Luca calmement.
Elle s’immobilisa.
Il se tourna de nouveau vers Lila.
« Ma chérie, raconte-moi ce qui s’est passé à l’étage. »
La fillette essuya ses joues.
« Bruno s’est mis à aboyer quand l’homme est arrivé. »
Le visage de Luca changea.
« Quel homme ? »
Vanessa murmura aussitôt :
« Lila, ma chérie, souviens-toi de ce dont nous avons parlé… »
Les épaules de la petite se mirent à trembler.
Je m’approchai d’elle.
Luca fixa Vanessa.
« Ne lui adresse plus la parole. »
Puis Lila prononça des mots que je n’oublierai jamais.
« Papa… je ne voulais pas l’appeler comme ça. J’ai dit à Vanessa que j’avais déjà un papa. »
Luca s’agenouilla devant sa fille.
« L’appeler comment, mon cœur ? »
Lila regarda Vanessa.
« Elle disait que je devais m’entraîner à l’appeler papa avant que tu partes. »
Luca resta parfaitement immobile.
Puis la fillette ajouta dans un souffle :
« Et papa… cet homme a dit à Vanessa qu’après dimanche, tu ne rentrerais plus jamais à la maison. »
Dimanche.
C’était dans trois jours.
Le jour où Luca Moretti devait épouser Vanessa Bellini.
