L’auto mi lasciò davanti al Grand Hotel dei Navigli poco dopo le ventuno.
L’aria umida di Milano aveva appannato i vetri della portineria.
Attraverso le porte girevoli vedevo abiti da sera, camerieri con vassoi d’argento e un grande pannello con i nomi delle aziende sponsor.
Quello di Hale Enterprises compariva fra i più vistosi.
Non provai alcun piacere nel riconoscerlo.
Sul mio telefono avevo ancora i dati di millequattrocento persone che dipendevano, direttamente o attraverso l’indotto, dalle decisioni di Everett.
Una società può appartenere a un uomo arrogante e contenere, nello stesso tempo, centinaia di vite che non gli assomigliano.
Arianna mi raggiunse nell’atrio.
Indossava un completo blu e teneva una cartella sottile sotto il braccio.
«Il comitato investimenti ha confermato la decisione», disse.
«Nessun impegno finanziario prima della verifica definitiva.
Il consiglio di Hale Enterprises è stato informato del rischio di irregolarità, ma non dei nomi coinvolti.
Abbiamo invitato i suoi membri indipendenti a un incontro domattina.»
«Bene.
Niente accuse sul palco.»
«Everett si aspetta che firmiamo dopo il brindisi.»
«Allora avrà un brutto brindisi.»
La battuta non mi fece sorridere.
La mia rabbia era reale, ma doveva restare distinta dai soldi degli investitori e dagli stipendi dei dipendenti.
Da mesi avevo preso precauzioni proprio per non confondere quelle due responsabilità.
Entrammo da una porta laterale riservata agli organizzatori.
Poco prima del salone, una ragazza addetta all’accoglienza mi porse il programma.
Il relatore principale sarebbe stato il presidente di una fondazione per l’istruzione tecnica.
Io figuravo come presidente del gruppo Sterling, ospite d’onore per l’annuncio di un nuovo fondo dedicato alle imprese manifatturiere.
Non c’era scritto che quel fondo avrebbe salvato Hale Enterprises.
Raggiunsi una balconata dalla quale si vedevano i tavoli.
Everett sedeva in prima fila, come avevo chiesto.
Sabrina era alla sua destra, in un abito color avorio.
Beatrice e Viola sedevano poco più in là.
Mio marito consultava l’orologio ogni pochi minuti e si voltava verso l’ingresso, incapace di nascondere l’impazienza.
Lo conoscevo abbastanza da leggere il suo pensiero.
Dopo quella serata sarebbe tornato a casa con una promessa di denaro e me l’avrebbe raccontata come un’altra prova della sua superiorità.
Forse avrebbe perfino chiesto a Sabrina di restare a dormire nella dépendance.
Arianna seguì il mio sguardo.
«Possiamo farvi entrare separatamente.
Non deve incontrarlo prima della presentazione.»
«Non ho paura di incontrarlo.»
«So che non ne ha.
Le sto offrendo una scelta.»
Rimasi qualche istante in silenzio.
Per otto anni altri avevano deciso come avrei dovuto comparire, cosa avrei dovuto indossare e quando fosse opportuno che parlassi.
Quella sera volevo scegliere perfino la porta da attraversare.
«Andiamo dalla sala principale», risposi.
Un direttore d’albergo ci accompagnò lungo il corridoio.
Attraversammo la soglia mentre un quartetto terminava un brano.
Nessuno si voltò immediatamente: non ero una celebrità, e negli ultimi anni avevo lasciato a dirigenti fidati la parte più visibile del mio lavoro.
Poi uno degli organizzatori mi riconobbe, si avvicinò e mi salutò con il titolo di presidente.
Fu sufficiente a richiamare l’attenzione di Everett.
Mi vide tra due colonne, accanto ad Arianna.
Per un secondo sembrò soltanto confuso.
Poi il suo volto si irrigidì.
Si alzò così in fretta da urtare il tavolo, facendo tintinnare i bicchieri.
«Imogen!» esclamò, avvicinandosi.
«Che cosa ci fai qui?»
«Sono stata invitata.»
Lui abbassò la voce, ma continuò a sorridere ai presenti.
«Ti avevo detto di restare a casa.»
Sabrina ci raggiunse.
«Everett, la signora forse ha sbagliato serata.»
L’addetto all’organizzazione intervenne con gentilezza.
«Dottoressa Sterling, tra cinque minuti la attendiamo dietro il palco per il suo intervento.»
Non dimenticherò mai l’espressione di Sabrina.
Prima guardò l’uomo, poi me, infine il programma che stringeva tra le mani.
Lesse di nuovo il nome Sterling Investment Group.
Il sangue le sparì dal viso.
Everett, invece, rise nervosamente.
«Coincidenza curiosa.
Non mi avevi detto che conoscevi qualcuno del gruppo.»
«Non mi hai mai chiesto di che cosa mi occupassi.»
«Mi hai detto che gestivi delle proprietà di famiglia.»
«È vero.
Fra quelle proprietà c’è un gruppo di investimento.»
Un cameriere passò con un vassoio.
Sabrina si fece da parte, ma non staccò gli occhi da me.
Everett cercò di prendermi il gomito.
«Non è il momento di fare scherzi», sibilò.
«Se sei qui per umiliarmi, pensaci bene.»
Feci un passo indietro, liberandomi senza strattoni.
«Sono qui per svolgere il mio lavoro.
Ti consiglio di fare altrettanto.»
Il presentatore annunciò l’inizio della seconda parte della serata.
Gli invitati tornarono ai posti.
Beatrice fissava la scena con la bocca socchiusa, mentre Viola nascondeva il telefono sotto il tavolo.
Everett mi seguì con lo sguardo mentre raggiungevo il palco.
Il microfono era già acceso.
Di fronte a me c’erano imprenditori, funzionari bancari, giovani tecnici premiati dalla fondazione.
Parlai del fondo Sterling e di ciò che cercavamo nelle aziende: conti verificabili, responsabilità dei dirigenti, tutela di chi lavora e capacità di investire nel futuro.
Non pronunciai il nome di mio marito.
Non ne avevo bisogno.
«Il capitale», conclusi, «non deve diventare una ricompensa per chi sa raccontare la storia più convincente.
Deve andare a chi può dimostrare di meritare fiducia.»
Seguirono applausi cortesi.
Poi il presentatore mi invitò a restare per una domanda annunciata in programma.
Voleva sapere se Sterling Investment Group avesse già individuato un partner industriale per il primo intervento del fondo.
Guardai il tavolo in prima fila.
Everett aveva le mani strette intorno al bordo della sedia.
Sabrina teneva gli occhi bassi.
«Abbiamo ricevuto diverse richieste», risposi.
«Una riguarda Hale Enterprises.»
Il brusio crebbe immediatamente.
Everett tentò di sorridere.
Io continuai prima che il presentatore potesse congratularsi con lui.
«Ma nessun finanziamento è stato approvato.
Le verifiche sono ancora aperte e qualunque decisione dipenderà da condizioni che non possono essere aggirate.»
Dal centro della sala vidi Everett diventare pallido.
Era la prima volta che lo osservavo capire di non poter comandare ciò che sarebbe successo dopo.
Quando scesi dal palco, Arianna mi mostrò un messaggio appena arrivato.
Il direttore finanziario di Hale Enterprises aveva chiesto un incontro urgente: una linea di credito era arrivata a scadenza e la banca pretendeva un piano credibile entro lunedì mattina; senza nuovi fondi l’azienda rischiava di non poter pagare fornitori e stipendi.
All’improvviso non si trattava più di smascherare mio marito.
Dovevo capire quanto del suo disastro avrebbe trascinato con sé persone innocenti.
Per scoprire quale condizione imposi prima di parlare di denaro, leggi la Parte 3.
